インターネット上の言説やオカルト的な言説において、「弥勒菩薩の下生＝世界の終末や破滅」と短絡的に結びつけられるケースが散見されます。しかし、仏教本来の教義において弥勒の下生は「理想世界の完成」を意味する吉兆であり、終末思想とは根本的に異なります。
弥勒信仰の歴史を紐解くと、そこには大きく分けて2つの潮流が存在しました。
① 上生信仰（じょうしょうしんこう）：
現世で善行を積み、死後に弥勒菩薩のいる兜率天へ生まれ変わることを願う信仰。平安貴族の間で大流行し、藤原道長ら権力者が競って『弥勒経』を書写し、経塚に埋納しました。
② 下生信仰（げしょうしんこう）：
56億7000万年という遠い未来ではなく、「今この瞬間に弥勒が現れ、悪世を正して理想社会をもたらす」ことを切望する信仰。中国の白蓮教徒の乱や、日本の江戸時代から近代における農民一揆（世直し一揆）の強力な思想的エンジンとなりました。「弥勒の世（みろくのよ）」という言葉は、飢饉や重税に苦しむ庶民にとって、現状打破を象徴する希望のスローガンだったのです。
弥勒菩薩のもたらすご利益・功徳としては、未来における確実な救済だけでなく、「現世での心の平安」「災難消除」「知恵と慈悲の獲得」が挙げられます。救いをただ受動的に待つのではなく、自らも慈悲の心を持って生きる誓いを立てることこそが、弥勒信仰の神髄です。
