シーソー呼吸を引き起こす背景には、空気の通り道を物理的に塞ぐ上気道疾患や、肺組織そのものの重篤な感染症が存在します。
1. 急性クループ症候群（喉頭気管気管支炎）
乳幼児に最も頻度の高い原因です。パラインフルエンザウイルスなどの感染により声門下部（喉仏の少し下）が急激に腫れ上がります。「ケンケン」「オットセイの鳴き声」のような独特の乾いた咳（犬吠様咳嗽）や、息を吸うときに「ヒューヒュー」「ゼーゼー」と鳴る吸気性喘鳴（ストライダー）を伴い、夜間に急速に症状が悪化してシーソー呼吸に発展します。
2. 急性喉頭蓋炎（きゅうせいこうとうがいえん）
気管の入り口にあるフタ（喉頭蓋）が細菌感染によって真っ赤に腫れ上がる致死性の高い緊急疾患です。Hib（インフルエンザ菌b型）ワクチンの普及により頻度は激減したものの、発症した場合は数時間単位で気道が完全に塞がれます。激しい喉の痛み、高熱、よだれを飲み込めずに垂れ流す（流涎）といった症状を伴い、前のめりの姿勢で息を吸おうとするのが特徴です。
3. 気道異物（誤嚥・窒息）
ピーナッツなどのナッツ類、豆類、プラスチックの小片、小さなおもちゃなどを誤って気管に吸い込んでしまったケースです。直前まで元気だった子どもが突然むせ込み、激しい咳の後に声が出なくなったり、シーソー呼吸を始めたりした場合は、異物による上気道閉塞を最優先に疑います。
4. 重症RSウイルス感染症・急性細気管支炎
生後6か月未満の乳児や新生児において、細気管支の炎症と分泌物（痰）の貯留によって末梢気道が閉塞します。激しい喘鳴、多呼吸（1分間に60回以上）、そして呼吸筋の疲労からシーソー呼吸が出現します。
