頭部外傷のリスクプロファイルは、年齢層によって劇的に変化します。特に注意を要するのが「言葉で痛みを正確に訴えられない乳幼児」と「数週間後に症状が表面化する高齢者」の二大グループです。
子どもの頭部打撲：見逃してはならない行動変化
乳幼児や小児がベッドや階段から転落した場合、受傷直後に「火が付いたように激しく泣く」ことは、意識が保たれている一つの目安になります。むしろ本当に警戒すべきなのは、「ぶつけた直後に短時間でも意識を失っていた」「泣き声が弱々しくぐったりしている」「視線が合わない」「ミルクや食事を吐き戻す」といった兆候です。
子どもは成人に比べて頭部が重く、脳組織も未熟です。受傷直後に元気を取り戻したように見えても、普段と違って不機嫌が続く、呼びかけに対する反応が鈍い、歩き方がふらつくといった異変に気づいた場合は、速やかに小児救急または脳神経外科を受診させる必要があります。
高齢者の頭部打撲：1〜2ヶ月後に発症する「慢性硬膜下血腫」の恐怖
高齢者の場合、受傷当日は何事もなく、本人すら頭を打ったこと自体を忘れてしまった受傷後1〜3ヶ月後に、重大な危機が訪れるケースが頻発します。これが慢性硬膜下血腫です。
加齢によって萎縮した脳と頭蓋骨の間には隙間が生じており、頭部打撲の衝撃で脳表面の微小な静脈（架橋静脈）が引っ張られて微小出血を起こします。この血液が硬膜の下に数週間から数ヶ月かけてゆっくりと溜まり、被膜を形成しながら徐々に脳を圧迫していくのです。
慢性硬膜下血腫の典型的な初期症状は以下の通りです。
- 歩行時に足がもつれる、片側の足を引きずるように歩く
- 箸をうまく使えない、持っている物を落とす
- 急に物忘れが増え、日時の見当がつかなくなる
- 日中もぼんやりとして意欲が低下し、失禁がみられる
これらの症状は「認知症の急激な進行」や「加齢による衰え」と誤認され、発見が遅れる事例が後を絶ちません。しかし、慢性硬膜下血腫は局所麻酔下で頭蓋骨に小さな穴を開けて血腫を洗い流す「穿頭血腫ドレナージ術」によって、治療後に劇的な回復が見込める可逆的な疾患です。「そういえば数週間前に尻もちをついて頭をぶつけていた」というエピソードがある高齢者に異変が見られたら、直ちに頭部CT検査を実施すべきです。
