物語は、世界中に10億人以上の信徒を持つローマ教皇が心臓発作で急死する場面から幕を開けます。首席枢機卿を務めるトマス・ローレンスは、深い悲しみに暮れる暇もなく、次期教皇を選出するための厳格な儀式「コンクラーベ」を取り仕切る重責を担うことになります。
世界各国からシスティーナ礼拝堂へと集結した枢機卿たちは、選挙が終わるまで外部との連絡を一切断たれ、閉ざされた空間での共同生活を余儀なくされます。投票が進むにつれ、リベラル派の急先鋒であるベッリーニ枢機卿、保守派の領袖テデスコ枢機卿、そして野心的なトレムブレイ枢機卿らによる激しい票の奪い合いが表面化。聖なる儀式の場は、瞬く間に人間の欲望と駆け引きが交錯する政治闘争の舞台へと変貌していきます。
さらに、前教皇が誰にも知らせず秘密裏に任命していた「カブールの枢機卿」ことベニテス神父が突如現れたことで、事態は一層の混迷を極めます。公正な選挙を貫こうと奔走するローレンスは、有力候補者たちにまつわる買収工作やスキャンダル、前教皇の死を巡る不穏な噂の真相を突き止めるため、バチカンの暗部へと足を踏み入れていきます。
