仏教の伝統的な解説書や学術研究によると、「盂蘭盆」という漢字は古代インドのサンスクリット語（梵語）である「ウラバンナ（ullambana / アヴァランバナ avalambana）」の音を漢字に写し取った音写語です。この原語が持つ本来の意味は、漢訳仏典において「倒懸（とうけん）」、すなわち「逆さに吊り下げられる激しい苦痛」と翻訳されています。
仏教の世界観において、生前に貪欲や執着を捨てきれず、他者への施しを拒んだ者は、死後に六道の一つである「餓鬼道（がきどう）」へと堕ちると説かれます。餓鬼道に堕ちた亡者は、喉が針のように細く裂け、飲食を口に運ぼうとするとたちまち火炎となって焼けただれ、常に激しい飢えと渇きに苛まれます。その耐え難い苦しみの様子が、まさに「逆さ吊りにされた状態」に酷似していることから、この名が付けられました。
つまり盂蘭盆とは、単に先祖の霊をもてなす宴ではなく、「地獄や餓鬼道で逆さ吊りの苦痛に喘ぐ魂を救い出し、供養によって成仏へと導くための宗教的儀式」を指しています。
