テレビ東京系の伝説的オーディション番組『ASAYAN』において、プロデューサーのつんく♂氏が「1人飛び抜けた笑顔の持ち主がいる」と評し、2000年4月にモーニング娘。第4期生として加入した加護亜依さん。当時12歳、小学6年生だった彼女が放った存在感は、既存のアイドル像を根本から覆すほどの破壊力を持っていました。
シングル『ハッピーサマーウェディング』でのデビュー直後から、愛くるしい丸顔と人懐っこい笑顔、そして誰からも愛される天真爛漫なリアクションで、瞬く間に茶の間を虜にしました。ネット上で今なお拡散される「加護ちゃん かわいい 昔の画像」を目にすると、作られたあざとさとは対極にある、計算のない無垢な輝きが切り取られています。当時リアルタイムで熱狂していたファンからは、「テレビ画面に映るだけで場がパッと明るくなった」「守ってあげたくなる妹キャラの究極形」と評され、モーニング娘。のCD売上がミリオンセラーを連発していたハロープロジェクト 黄金期の象徴的な立役者となったのです。
さらに特筆すべきは、その幼いビジュアルとは裏腹な卓越したリズム感と歌唱力でした。つんく♂氏特有の「16ビート」を天性の感覚で乗りこなし、生放送の音楽番組でもブレない歌声を披露していた技術の高さは、単なるマスコット的存在にとどまらない彼女の真の武器でした。加護亜依 全盛期と呼ばれる2000年代初頭の熱気は、ビジュアルの可愛らしさとハイレベルなパフォーマンス能力が奇跡的なバランスで融合した結果だったと言えます。
