専門学校（専修学校専門課程）と大学は、教育基本法および学校教育法において法的な位置づけと目的が明確に分かれています。この根底にある違いを理解することが、進路選択で後悔しないための第一歩です。
大学は「学問の中心として深く真理を探究し、教養と専門知識を身につける場」です。修業年限は原則4年（医学・薬学等は6年）で、卒業時には国際的にも認められる「学士」の学位が授与されます。授業内容は理論や研究手法、一般教養科目が大きな比重を占め、物事の本質を論理的に考察する力を養います。
対して専門学校は「職業や実生活に必要な能力を育成し、実務スキルを習得する場」として設計されています。修業年限は2年制が主流ですが、学科によって1〜4年制まで存在します。2年制以上（総授業時数1,700時間以上等）の課程を修了すると「専門士」、4年制の高度専門課程を修了すると「高度専門士」（大学院入学資格が付与される称号）が認められます。
授業の進め方にも大きな開きがあります。大学は学生自身がシラバスを見て履修登録を行い、空きコマの活用や自主学習を含めた自己管理が求められます。一方の専門学校は、高校の時間割のように月曜から金曜まで朝から夕方まで実習や演習がびっしり組み込まれているケースが一般的です。現場に直結する機材を用いた反復訓練により、短期間で即戦力となる実務能力を叩き込むカリキュラムが組まれています。
