明治維新を主導した元勲たちの多くは、近代化の象徴として好んで写真を残した。盟友であり後に袂を分かった大久保利通をはじめ、木戸孝允や岩倉具視など、当時のリーダー層の銀板写真は数多く現存している。にもかかわらず、陸軍大将にまで登りつめた西郷隆盛の確実な写真は、ただの1枚も発見されていない。
西郷が極度に写真撮影を嫌った理由については諸説ある。暗殺を恐れて自らの人相を隠し通したという軍事的な警戒説、魂を吸い取られるという当時の迷信を信じていたとする説、あるいは西洋文明への反骨心からくる意図的な拒絶だったとする見解だ。
だが最も説得力を持つのは、彼自身の徹底した無私と特権階級への嫌悪だろう。自己を顕示し、権力の座に居座ることを何よりも恥じた西郷にとって、自らの肖像を残す行為そのものが耐え難い欺瞞に映ったのかもしれない。
