どれほど貴重な品であっても、その価値を理解できない者に与えては何の役にも立たない。これがこの慣用句の根幹だ。金色の輝きを放つ江戸時代の貨幣である小判を猫の前に置いたところで、魚の干物のように喜ばれることはなく、ただの冷たい金属片として放置される。この情景描写の簡潔さこそが、何百年もの風雪に耐えて言葉が生き残った理由だろう。
編纂者である新村出が情熱を注ぎ、今なお岩波書店を代表する辞書として知られる『広辞苑』を引くと、価値を知らぬ者には何の価値もないことの例えとして明快に記述されている。日本語学の視点から古典文芸を辿ると、江戸中期の『譬喩尽（たとえづくし）』や上方いろはかるたなどにもその姿が確認できる。庶民が猫という身近な愛玩動物の気まぐれな生態を観察し、高嶺の花であった通貨の存在と結びつけた観察眼には驚かされる。
