2000年代初頭、日本のスタンダードナンバーとなった「島人ぬ宝」。この大名曲の誕生には、比嘉自身の激しい焦燥感と、故郷の後輩たちへの切実な眼差しが隠されていた。当時、沖縄の伝統音楽や文化について尋ねられた際、自分自身が島の歴史や自然をどれだけ深く知っているのかという自問自答に苛まれていたという。
そこで彼が取った行動は異例だった。母校である石垣島の中学校に依頼し、生徒たちに「島への想い」をテーマとした作文を書いてもらったのだ。集まった言葉の数々は、教科書的な美辞麗句ではなく、日常の風景や素朴な疑問に満ちていた。「僕が生まれたこの島の海を、僕はどれくらい知っているんだろう」――子どもたちの飾らない筆跡が、比嘉の創作の火蓋を切った。
