木を噛み砕く楊枝から、骨や木の柄に毛を植え込む「現代型歯ブラシ」へと進化を遂げた決定的な瞬間はどこにあったのでしょうか。公式な記録として残る世界最古の植毛歯ブラシの発明は、1498年の中国（明代）とされています。当時の皇帝が、寒冷地で育った硬い豚の首の毛（豚毛）を採取し、牛の骨や竹の柄に穴を開けて植毛した器具を愛用したという記録が残されています。
この中国の豚毛ブラシがシルクロードや交易船を通じてヨーロッパへと渡り、18世紀後半から19世紀にかけて欧米諸国で実用化が進みました。イギリスでは1780年頃、ウィリアム・アディスが刑務所の中で牛骨と豚毛を使ってブラシを自作し、出所後に大量生産を開始したことで事業的な成功を収めました。
一方、日本へ近代的な洋式ブラシが入ってきたのは明治維新の激動期でした。1872年（明治5年）頃、西洋から「Toothbrush」が輸入され、当初は直訳で「鯨骨製 歯刷子（はぶらし）」などと呼ばれていました。当時の日本国内では、大阪の職人・松本市太郎をはじめとする先駆者たちが、輸入された牛骨や馬毛・豚毛を真似て手作業での国産化に挑みました。
日本のオーラルケア普及を決定づけたのが、1891年創業の小林富次郎商店（現・ライオン株式会社）の挑戦です。1896年に「獅子印ライオン歯磨」を発売した同社は、粉歯磨きの爆発的ヒットに続き、1914年（大正3年）に毛が抜けにくく日本人の口腔サイズに合わせた「ライオン歯刷子」を世に送り出しました。それまで一部の上流階級や都市住民に限られていた近代型歯ブラシは、国産メーカーの品質改良と衛生思想の啓発活動によって、全国の一般家庭へと一気に浸透していきました。
