1987年、韓国全土を包み込んだ「6月民主抗争」は、国民自らの手で直接選挙制を勝ち取るという快挙を成し遂げた。この地平の上に立ったのが盧泰愚だ。元軍人でありながらも民主化運動の要求を受け入れ、ソウル五輪の成功や対東欧圏外交で成果をあげた。
続いて登場した金泳三政権は、長年の「軍政」に終止符を打つ待望の文民政権であった。彼は全斗煥・盧泰愚の両元大統領を不法蓄財やクーデターの容疑で法廷に立たせ、過激なまでの過去清算を断行する。しかし、政権末期にはアジア通貨危機が襲いかかり、国際通貨基金（IMF）の管理下に入るという経済的敗北を味わった。
その難局を救うべく登場したのが金大中である。自らも軍政下で死刑判決を受けた苦難の政治家でありながら、経済を力強く再建。対北朝鮮での「太陽政策」を展開し、韓国史上初のノーベル平和賞を受賞した。国民運動による金集め活動など、社会が一丸となって危機を乗り越えた姿は世界中から絶賛された。
